近幾十年內(nèi)，由于塑料工業(yè)以驚人的速度發(fā)展，使塑料已躋身于現(xiàn)代工業(yè)生產(chǎn)的四大基礎(chǔ)材料行業(yè)（水泥，木材，鋼材，塑料），并且由近年統(tǒng)計資料來看，塑料的年增長量一直居于首位，目前體積產(chǎn)量已超過鋼鐵。塑料之所以獲得如此大的發(fā)展優(yōu)勢，不僅在于它的資源豐富，利于發(fā)展，而且在于它有許多優(yōu)異特性是其它材料不能與之媲美的，塑料的應(yīng)用天地廣闊，制品物美價廉，因而具有極強的市場競爭力。綜合起來，塑料的特性及用途可以歸納為以下幾點:
      光學(xué)性能好
      有些塑料具有良好的透明性，透光率高達90%以上，如有機玻璃，聚碳酸酯，聚苯乙烯，它們可以用于制造光學(xué)透鏡，航空玻璃，透明燈罩及光導(dǎo)纖維材料。
      化學(xué)穩(wěn)定性優(yōu)越
       一般塑料均具有一定的抗酸，堿，鹽等化學(xué)腐蝕的能力。有些塑料除此外還能抗潮濕空氣，蒸汽的腐蝕作用，在這方面它們大大超過了金屬。其中最特別的是聚四氟乙烯，它對強酸，強堿及各種氧化劑等腐蝕性很強的介質(zhì)都完全穩(wěn)定，甚至在沸騰的“王水”中也無動于衷，聚氯乙烯可以耐90%濃度的硫酸，各種濃度的鹽酸及堿液等，因而作為常用的耐腐蝕材料。

     由于塑料具有優(yōu)越的化學(xué)穩(wěn)定性，故在化工設(shè)備制造中有極其廣泛的用途，比如做各種管道，密封件，換熱器和在腐蝕介質(zhì)中工作的摩擦零，部件。
      減摩，耐磨性能優(yōu)良，自潤滑性好
      塑料的摩擦系數(shù)小，具有良好的減摩，耐磨性能。某些塑料摩擦副，傳動副可以在水，油或帶有腐蝕性的濃液中工作，也可以在半干摩擦，全摩擦條件下工作。自潤滑性好這一性能是一般金屬無法比擬的。同時，一般塑料的柔韌性比金屬要大得多，當(dāng)其受到頻繁機械力沖擊與振動時，因阻力較大而具有良好的吸振與清音功能，這對高速運轉(zhuǎn)的摩擦零部件及受到極大沖擊載荷的零部件有極重要的意義。
     利用這一性能，工業(yè)中用來制造轉(zhuǎn)動機構(gòu)和摩擦機構(gòu)中的零件，例如齒輪，滑輪，軸承保持架和滾道，導(dǎo)軌等。當(dāng)前以塑料--金屬這一類摩擦副的使用最為廣泛，實驗證明它可以使金屬對磨件的磨損達到最小程度，發(fā)熱少，對潤滑要求低，制造成本低。
     導(dǎo)熱率低
     塑料的導(dǎo)熱系數(shù)比金屬低得多。可以用來制作需要保溫和絕熱的器皿或零件。另一方面，塑料的導(dǎo)熱率低對其成型加工重要的加熱和冷卻過程帶來難度。
     目前，塑料也存在一些缺點，使其應(yīng)用受到限制。除增強塑料，復(fù)合材料外，一般塑料的機械強度均不如金屬。塑料在成型時，收縮率較高，并且其值不恒定，影響其變化的因素很多，這使得塑料制品要獲得高精度的工作難度大。塑料對溫度的敏感性遠比金屬或其它非金屬材料的大，塑料的使用溫度范圍遠較其它材料的窄。塑料在光和熱的作用下性能容易降低，發(fā)生老化現(xiàn)象。塑料若長期受載荷作用，即使溫度不高，其形狀也會產(chǎn)生“蠕變”，塑料這種特性是不可逆轉(zhuǎn)的，所以在選用塑料時，我們應(yīng)該注意揚長避短。
      電絕緣性能好
     塑料具有優(yōu)越的電絕緣性，某些塑料無論在高頻還是低頻，高壓還是低壓，絕緣性都是十分優(yōu)良的。加之其機械強度較高，耐電弧性好，介電損耗小，所以被廣泛應(yīng)用于電機，電器，電子工業(yè)中。
     著色性能強
     大部分塑料的著色性能都比較強，都可以著成各種色調(diào)。還有許多塑料可以進行電鍍，烤漆。       質(zhì)量輕
      塑料是一種輕質(zhì)材料。一般塑料的密度在0.83~2.2g/cm3之間，是鋁的1/2，鋼的1/5，鉛的1/8。塑料的密度小，對于要求全面減輕自重的汽車，飛機，船舶，建筑，宇航工業(yè)等具有特別重要的意義。由于質(zhì)量輕，塑料還特別適合制造輕巧的日用品和家用電器零件。
       成型加工方便
       塑料的可塑性好，一般可以用模具一次成型出復(fù)雜的制品，有的塑料形狀是用機械加工辦法無法獲得的。用模具成型塑料即省料又省時，且塑料的重復(fù)精度高，并易于組織大批量生產(chǎn)。由于成型加工方便，因而塑料制品的制造成本低。
       比強度高
       強度與重量之比稱為比強度。許多塑料的比強度相當(dāng)高，其中玻璃纖維，碳纖維增強塑料的比強度甚至超過金屬鋼，鈦等水平。纖維增強塑料可用于負載較大的結(jié)構(gòu)零件，在飛機，船舶，火箭，導(dǎo)彈，人造衛(wèi)星及軍事裝備中應(yīng)用。